Uusi planeettajärjestelmä löytyi

Hiljattain havaittu planeettajärjestelmä, joka kiertää auringonkaltaista tähteä, voi sisältää harvinaisen supermaan. Planeettajärjestelmä löytyi Nasan Kepler-satelliitin avulla.

Viime maaliskuussa matkaan laukaistu Kepler suunniteltiin etsimään aurinkokunnan ulkopuolisia, maankaltaisia planeettoja eli eksoplaneettoja ylikulkujen perusteella. Ylikuluksi kutsutaan ilmiötä, jossa planeetan kiertorata kulkee emotähden editse. Ilmiö näkyy teleskoopin näkökulmasta tähden valon jaksottaisena himmenemisenä.

Kepler-9-tähteä kiertää kaksi eksoplaneettaa

Keplerin seitsemän kuukauden aikana keräämää dataa analysoinut Harvard-Smithsonian Center for Astrophysicsin Matt Holmanin johtama ryhmä löysi kaksi ylikulkevaa eksoplaneettaa, jotka kiertävät Kepler-9-tähteä noin 2 300 valovuoden päässä Maasta.

Planeetoista toinen, lempinimeltään Kepler-9b, kiertää emotähtensä reilussa 19 vuorokaudessa. Toinen, Kepler-9c, taas kiertää ratansa vajaassa 39 vuorokaudessa.

Tutkijat huomasivat kummankin planeetan kiertonopeuden kiihtyvän ja hidastuvan säännöllisin välein. Se merkitsee sitä, että nämä kaksi planeettaa ovat lukkiutuneet ”gravitaatioresonanssiin”: ne siis vaikuttavat vetovoimillaan toistensa ratoihin.

Näiden tietojen perusteella tutkijat kykenivät laskemaan planeettojen massat, ja laskelmat osoittivat ne massaltaan vähän Saturnuksen kokoluokkaa pienemmiksi.

Kuuluuko uuteen planeettakuntaan kuuma supermaa?

Kun tähtitieteilijät laskivat, kuinka suuri vaikutus noilla kahdella planeetalla pitäisi olla tähden valon himmenemiseen, he löysivät vielä yhden, heikon häiriön lähteen. Havainto saattaisi viitata siihen, että kolmas, kahta edellistä pienempi planeetta kiertäisi Kepler-9:ää muita lähempänä, 1,6 vuorokauden kiertoajalla. Kolmas planeetta olisi suunnilleen 1,5 kertaa Maan massainen ja koostuisi ennemmin kivestä kuin kaasusta.

Mielenkiintoinen ehdokas

Tutkijat eivät kuitenkaan vielä juhli löytöjään, sillä kauempana olevien tähtien tai muiden taivaankappaleiden aiheuttamat häiriöt voivat näyttää varsin samalta kuin eksoplaneettojen ylikulut.

”Tässä vaiheessa meillä on yksi hyvin, hyvin mielenkiintoinen ehdokas, ja toivon mukaan pystymme pian tekemään tarkempia havaintoja”, Holman sanoi.

Vaikka tuntematon kohde paljastuisikin supermaaksi, ihmiset tuskin lähtevät sitä valloittamaan: tiukan kiertoradan perusteella planeetan pintalämpötila olisi jossakin 2 200 kelvinasteen tienoilla (1 900 ˚C).