Hubble jaksaa taas

Huoltolennon miehistö, joista avaruuskävelijä John Grunsfeld oli asialla jo kolmatta kertaa, korjasi Hubblen virta- ja ohjausjärjestelmiä, jotta teleskooppi voisi jatkaa matkaansa vielä useita vuosia korkealla Maan näkymiä sumentavan ilmakehän yläpuolella. Miehet asensivat Hubbleen myös uuden kameran ja spektrografin ja korjasivat kaksi vanhaa instrumenttia.

”Tämän teleskoopin parhaat ajat ovat edessä päin”, vakuuttaa tutkija Ken Sembach Hubble-avaruusteleskoopin tiedeinstituutista. ”Yleisö tulee vielä hämmästymään.”

Huhtikuussa 20 vuotta täyttävän Hubblen kuvissa on totuttu näkemään kiitäviä galakseja, räjähtäviä tähtiä ja aavemaisia sumuja. Teleskoopin uusien, entistä tarkempien laitteiden avulla näistä kohteista saadaan entistäkin näyttävämpiä otoksia.

Kuvilla poraudutaan myös entistä syvemmälle avaruuteen. Pian korjauksen jälkeen Hubble suunnattiin kohti aluetta, jolta se keräsi neljän vuorokauden ajan infrapunavaloa aivan heikoim­pien kohteiden havaitsemiseksi. Kuvissa näkyy sumeita pisteitä, ”vain kourallinen pikseleitä”, sanoo astrofyysikko Garth Illingworth Kalifornian yliopistosta. Pisteet ovat kuvia kaukaisimmista ja siten myös vanhimmista koskaan havaituista kohteista; pienten, varhaisten galaksien valoa 13,1 miljardin vuoden takaa.

Koko maailmankaikkeus on vain 13,7 miljardia vuotta vanha. ”Uudella kameralla päästään muutama sata miljoonaa vuotta lähemmäs alkua”, Illingworth sanoo.